Декорации были те же. Белая пустыня и чёрное небо, усыпанное огромными яркими звёздами, ледяной режущий ветер в лицо и глухая ватная тишина.

«Ну, здравствуйте», – шепнул Руслан и медленно двинулся вперёд.

На этот раз долго идти ему не пришлось. Пространство впереди вдруг отвердело, и на песок ступила огромная фигура в десяток человеческих ростов и с крыльями за спиной. Глаз ангела, как и раньше, разглядеть не удалось – там, где положено быть глазам, клубился белесый туман, в котором беспорядочно вспыхивали алые искры.

«Приветствую тебя, Джибрил!» – обратился Рашидов к ангелу.

«Приветствую тебя, Руслан Рашидов, солдат!»

«Что случилось, Джибрил? – спросил Рашидов. – Почему я проигрываю битву за битвой?»

«Так и должно быть, Руслан Рашидов, солдат. Ты ошибся в выборе пути».

Что-то в этом духе Руслан и рассчитывал услышать, но не думал, что ангел будет столь конкретен. Это его задело.

«Но почему? – возмутился Руслан. – Ведь я выполнял приказ Всевышнего. Я старался быть…»

«Ты ошибся, – оборвал его Джибрил. – Никто не велел тебе воевать с русскими».

У Рашидова опустились руки.

«Ты по-своему истолковал приказ Всевышнего, – продолжал Джибрил. – А это грех. Но ты остался верен нам, а это искупает любой грех».

«Я требую встречи с Всевышним! – заявил Рашидов. – Пусть он сам скажет, в чём я заблуждался».

«Ты снова хочешь пройти семь Врат?» – удивился Джибрил.

Рашидов вспомнил и содрогнулся.

«Нет, но…»

«Тогда не требуй того, чего сам сделать не можешь. А защищать нашу веру вовсе не означает воевать с русскими».

«Тогда скажи мне, что означает защищать веру».

«Жди, – сказал Джибрил. – Скоро придёт ОН. Тот, кто объединит народы. Это может быть человек любой национальности: грузин, татарин, чеченец, узбек или даже русский. Ты должен следовать за НИМ».

«Как я узнаю ЕГО?»

«Узнаешь. ОН будет говорить так, как полагается настоящему властителю. ОН не будет никого жалеть и ни с кем считаться. ОН взорвёт весь мир, но добьётся своего».

«Мне не нравится всё это, Джибрил».

«Что именно тебе не нравится, Руслан Рашидов, солдат?»

«Не нравится, что мне придётся служить человеку, а не вере».

«Я мог бы не отвечать тебе, Руслан Рашидов, солдат. Ты должен выполнять приказы, а не задавать вопросы. Но ты уже один раз ошибся и можешь ошибиться ещё раз, поэтому я отвечу. ОН – человек судьбы. Такой же, как и ты, Руслан Рашидов, солдат. И судьба ЕГО прямо связана с войной за веру».

«С войной за какую веру? Что такое вера? Какой из них я буду служить?»

«Что ты сказал?! – грозно переспросил ангел. – Как ты смеешь сомневаться? Ты сам выбрал этот путь, добровольно».

«Я не выбирал этот путь, – дерзко отвечал Рашидов, которому уже нечего было терять: он высказался достаточно, чтобы быть проклятым навеки. – Я не выбирал эту веру. Вы выбрали за меня и путь, и веру, а я – лишь игрушка в ваших руках».

Великан вдруг переломился в поясе – неестественно, будто сломанная спичка, – и, расправив крылья, навис над Русланом:

«Молчи, солдат, – зашипел ангел. – Ты на пороге предательства. А ты знаешь, что мы прощаем всё, кроме предательства».

«Если моя вера – ложь, – гордо сказал Руслан. – Я готов стать предателем».

Джибрил помолчал. Он явно был потрясён смелостью Рашидова, бросившего вызов своим небесным покровителям.

«Хорошо, – сказал он затем. – Твоя храбрость заслуживает уважения, Руслан Рашидов, солдат. Чего же ты хочешь?»

«Я хочу сам выбирать свой путь в войне за веру. Мне не нужен ни ваш надзор, ни ваша помощь».

Джибрил снова помолчал – на этот раз пауза была заметно длиннее, – потом выпрямился и сказал так:

«Что ж, ты волен сам распорядиться своей жизнью. Ты можешь отказаться от нашей помощи, доверившись своему собственному разуму или чувствам. Но подумай: хватит ли тебе опыта и рассудка, чтобы отличить правду от лжи, а чёрное от белого? Ведь если ты ошибёшься, на этот раз кара будет ужасной».

«Я принимаю это условие», – заявил Рашидов, не думая долго.

«Тогда прощай, Руслан Рашидов, солдат, – сказал Джибрил. – И помни о Том, кто придёт».

Великан взмахнул крыльями – мощный порыв ветра едва не сбил Руслана на песок, – оттолкнулся ногами и взлетел. И тут же исчез, растворившись в пространстве, словно никогда его здесь и не было.

«Кто ты?! – выкрикнул Руслан в тёмное небо, усыпанное неземными звёздами. – Ответь мне, кто ты?! Ангел или демон?! Кто ты?!»

Этот новый сон произвёл на Рашидова очень сильное впечатление. Руслан вспоминал его подробности в одиночной камере следственного изолятора Мурманской военной прокуратуры, потом – во внутренней тюрьме Мурманского Управления ФСБ; вспоминал, сидя на жёстком, чертовски неудобном стуле в кабинете следователя; вспоминал, выставив оголённый зад над чугунной парашей. И когда его перевозили этапом в Петербург, он уже вполне спокойно смог принять решение.

Против судьбы не пойдёшь, решил Руслан. Выбирать можно только тогда, когда у тебя есть возможность выбора. Сегодня у тебя её нет, а значит, действительно стоит подождать и посмотреть на «Того, кто придёт», а уж там думать, следовать ли указаниям Джибрила или вести свою собственную линию.

Однако это оказалось не таким простым делом – ждать, сидя в четырёх стенах, слушая радио «Маяк» и общаясь только с вислоусым охранником. И в какой-то момент Руслан не выдержал и попросил принести ему шариковую ручку и бумагу – так на свет появилось первое послание, адресованное Президенту Российской Федерации.

Теперь, 1 января 2000 года, Рашидов не смог бы с точностью сказать, сколько писем он уже написал и с чего всё началось (с памятью сидящих в одиночных камерах порой случаются очень странные вещи), но он всем нутром чувствовал, что находится у порога серьёзных перемен в своей судьбе, что стоит сделать один только шаг, и мир завертится вокруг, меняясь на глазах, превращаясь в нечто совсем новое – другое и столь же далёкое от всего, что было раньше, как самая далёкая галактика.

«Многоуважаемый господин Президент, – писал Руслан, презрев всяческие условности, связанные с правильностью произнесения и написания настоящей должности бывшего премьера.– Я, старший лейтенант запаса Руслан Рашидов, обращаюсь к Вам с прошением о помиловании и переводе меня в любую из действующих частей Вооружённых Сил Российской Федерации.

Долгое время я служил тем, кто считается врагом России, я защищал их интересы в самых различных регионах бывшего Советского Союза, принимал участие в преступных расправах, террористических акциях и вооружённых нападениях на гражданское население и подразделения Вооружённых Сил Российской Федерации. Мне нет прощения, я готов принять любое наказание, но прошу о снисхождении, потому что испытываю глубочайшее раскаяние от содеянного в последние годы. Сегодня я понимаю, что поддался лживой пропаганде экстремистов, у которых нет ни Родины, ни веры; их деятельность несовместима с государственностью в любой форме, она ведёт к хаосу, к войне всех со всеми.